Kliknite na ilustracije

Novi Plutonov mjesec P4

Plutonov najmanji mjesec jasno uočljiv kao „svijetla točkica s pomakom“

Shematski prikaz putanje P4 i drugim Plutonovih satelita

New Horizons preljeće Pluton 2015. godine

Astronomi SETI Instituta iz Mountain View, Kalifornija, otkrili su dosad nepoznati mjesec u orbiti oko Plutona koristeći pri tomu Svemirski teleskop Hubble (HST). Novootkriveni mjesec najmanji je od tri dosad poznata (Charon, Nix i Hydra) a njegov se promjer procjenjuje na 13 do maksimalno 34km. Orbita mu je pozicionirana između orbita Nixa i Hydre a dobio je privremenu oznaku P4.

Opažačka kampanja SETI Instituta imala je primarni zadatak zapaziti eventualni prsten materije oko Plutona obzirom se smatra kako su njegovi poznati mjeseci nastali sudarom Plutona i nekog drugog nebeskog tijela u ranoj povijesti Sunčeva sustava. Prsten nije uočen ali je produženje ekspozicije fotografija HSTa jasno pokazalo kako se novootkriveno nebesko tijelo zaista tamo nalazi. Izračunom orbite pokušalo se P4 uočiti i na ranijim snimcima HSTa no to nije bilo moguće kako zbog fotografija kraće ekspozicije tako i iz razloga što je u vrijeme otkrića Nixa iHydre (2005.) P4 bio u nepovoljnom položaju ispred, odnosno iza Plutona te ne bi bio uočljiv ni ovakvim postavkama kamere i teleskopa na HSTu.

Mark Showalter iz SETI Instituta te Alan Stern iz Southwest Research Institute iz Bouldera, Colorado, kažu kako je ovo izvanredan uspjeh i astronoma i HSTa. Razgovjetno vidjeti ovako malo nebesko tijelo na udaljenosti od gotovo šest milijardi kilometara zaista je pravi pothvat. Ovo će otkriće poslužiti i planerima misije New Horizons za trasiranje putanje i plan istraživanja Plutonova sustava kada stigne do njega 2015. godine.

P4 najprije je uočen na fotografijama od 03. i 18. lipnja, njegovo je postojanje potvrđeno 03. srpnja. Konačni dokaz orbitalnog pomaka i nedvojbeno jasne „točkice“ pristigao je 18. srpnja. Otkriće je objavljeno dva dana nakon toga kada su svi parametri potrebni za siguran znanstveni dokaz prikupljeni i obrađeni te napravljene ilustracije za medije.